Bactéria da tuberculose pode 'fingir-se de morta' para sobreviver à resposta imunológica

A vacina protege mais de 100 milhões de crianças a cada ano contra formas graves de tuberculose (TB), incluindo o inchaço cerebral fatal que pode se desenvolver em bebês. Mas a mesma vacina não previne a forma mais comum de tuberculose em adultos, que ataca os pulmões. Isso permite que a doença continue sendo a doença infecciosa mais mortal do mundo, matando 1,25 milhão de pessoas por ano.

A vacina atual contra a tuberculose produz uma resposta imunológica potente, de acordo com a maioria dos estudos. Mas as medidas padrão de imunidade não preveem proteção em adultos. Assim, cientistas da Escola de Medicina Veterinária Cummings da Universidade Tufts, da Universidade de Utah, da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan e da Universidade Texas A&M adotaram uma nova abordagem: estudaram como a bactéria da tuberculose escapa do sistema imunológico que está preparado para destruí-la.

O estudo genético em camundongos, publicado recentemente na npj Vaccines, mostrou que a bactéria da tuberculose pode essencialmente "fingir-se de morta" para sobreviver à resposta imunológica.

A tuberculose também é conhecida pelo seu nome histórico, tuberculose, um termo que reflete a progressão lenta, debilitante e muitas vezes fatal da doença.

“Há uma necessidade urgente de melhor prevenção, pois o tratamento por si só não impedirá a disseminação da tuberculose”, afirma Amanda Martino, médica, mestre em Saúde Pública e doutora, professora associada da Escola de Medicina Veterinária Cummings e coautora do estudo. “Quando os medicamentos contra tuberculose se tornaram disponíveis, há mais de 60 anos, os casos caíram drasticamente em todo o mundo. Mas a tuberculose retornou com a epidemia de HIV e está se tornando cada vez mais resistente aos antibióticos tradicionais. Atualmente, existem apenas alguns medicamentos novos disponíveis para tratar a tuberculose resistente, tornando-a muito mais difícil de curar.”

Ao contrário de outras doenças respiratórias, como a gripe ou a COVID-19, que são causadas por vírus e exigem atualizações constantes de vacinas devido às suas mutações frequentes, a tuberculose é causada por uma bactéria geneticamente muito estável, a Mycobacterium tuberculosis. Em teoria, isso significa que a doença deveria ser fácil de prevenir com uma vacina.

Em seu estudo, a equipe usou uma técnica chamada sequenciamento de inserção de transposon (TnSeq) para determinar quais genes as bactérias precisavam para sobreviver em quatro grupos de camundongos.

• O primeiro grupo foi vacinado com uma vacina existente (desenvolvida há mais de 100 anos a partir de uma cepa de tuberculose em vacas).
• O segundo recebeu uma vacina experimental baseada em uma cepa humana de tuberculose, que estudos pré-clínicos mostraram induzir uma resposta imunológica mais forte.
• O terceiro grupo já havia sido infectado com tuberculose e depois tratado com antibióticos.
• O quarto grupo (controle) nunca havia sido exposto à vacina ou à infecção.

Os cientistas esperavam encontrar genes-chave que as bactérias usam para sobreviver em hospedeiros vacinados e, de fato, encontraram vários alvos potenciais para futuras vacinas. Mas a maior surpresa foram os genes que as bactérias não precisaram após a vacinação ou infecção.

“Ficamos particularmente surpresos que certos genes que normalmente são importantes para que as bactérias cresçam rapidamente e causem infecção grave por tuberculose não eram tão necessários quando as bactérias infectavam um corpo com uma resposta imunológica preexistente — seja por vacinação ou por uma infecção anterior”, disse Martino.

Em vez disso, os pesquisadores descobriram que as bactérias da tuberculose mudam sua estratégia, confiando em outros genes que as ajudam a lidar com o estresse e "congelar" em um ambiente desfavorável.

“Suspeitamos que as bactérias estejam 'se escondendo', permanecendo quietas até que a resposta imunológica seja enfraquecida — seja pela eficácia da vacina, pelo HIV ou outros fatores”, explica Allison Carey, professora associada da Universidade de Utah e coautora do estudo.

Essas descobertas podem ajudar os cientistas a criar medicamentos que podem ser usados junto com vacinas para ajudar o sistema imunológico a "extrair" a tuberculose de onde ela se esconde.

A equipe também descobriu que diferentes vacinas, ou a forma como são administradas, alteram os genes dos quais a tuberculose precisa para sobreviver. Isso mostra que diferentes vacinas exercem pressões diferentes sobre as bactérias e abre caminho para novas combinações de vacina e reforço mais eficazes.

“Esta bactéria é incrivelmente bem adaptada para sobreviver no sistema imunológico”, diz Martino. “Ela infecta pessoas desde o Egito Antigo. Mais pesquisas são necessárias para finalmente superar a tuberculose e controlar esta emergência global.”