Estudo afirma que cogumelo de Tutancâmon contém compostos anticancerígenos

Em novembro de 1922, o arqueólogo Howard Carter espiou por um pequeno buraco o túmulo selado do Rei Tutancâmon. Quando perguntado se conseguia ver alguma coisa, respondeu: "Sim, coisas maravilhosas". No entanto, poucos meses depois, seu financiador, Lorde Carnarvon, faleceu devido a uma doença misteriosa. Nos anos seguintes, vários outros membros da equipe de escavação também tiveram destinos semelhantes, alimentando a lenda da "maldição do faraó", que cativou a imaginação do público por mais de um século.

Durante décadas, essas mortes misteriosas foram atribuídas a forças sobrenaturais. Mas a ciência moderna identificou um culpado mais provável: o fungo tóxico Aspergillus flavus. E agora, em uma reviravolta surpreendente, esse mesmo organismo mortal está se transformando em uma arma poderosa na luta contra o câncer.

Aspergillus flavus é um fungo comum encontrado no solo, em vegetação em decomposição e em grãos armazenados. É conhecido por sua capacidade de sobreviver em ambientes hostis, incluindo câmaras seladas de tumbas antigas, onde pode permanecer adormecido por milhares de anos.

Quando perturbado, o fungo libera esporos que podem causar infecções respiratórias graves, especialmente em pessoas com sistema imunológico enfraquecido. Isso pode explicar a chamada "maldição" de Tutancâmon e casos semelhantes, como a morte de vários cientistas que visitaram o túmulo de Casimiro IV na Polônia na década de 1970. Em ambos os casos, estudos subsequentes revelaram a presença de A. flavus, e suas toxinas foram provavelmente responsáveis pelas doenças e mortes.

Apesar de sua reputação mortal, o Aspergillus flavus está agora no centro de uma descoberta científica surpreendente. Pesquisadores da Universidade da Pensilvânia descobriram que o fungo produz uma classe única de moléculas com potencial para combater o câncer.

Essas moléculas pertencem a um grupo de peptídeos produzidos por ribossomos que sofrem modificação pós-traducional (RiPPs). Milhares desses RiPPs foram encontrados em bactérias, mas apenas alguns em fungos. Até agora.

O processo de descoberta desses RiPPs fúngicos não foi nada simples. A equipe estudou uma dúzia de cepas diferentes de Aspergillus, em busca de assinaturas químicas que indicassem a presença de moléculas promissoras. O Aspergillus flavus imediatamente se destacou como um dos principais candidatos.

Os cientistas compararam substâncias químicas de diferentes cepas fúngicas com complexos RiPP conhecidos e encontraram correspondências promissoras. Para confirmar a descoberta, desativaram os genes relevantes e verificaram que as substâncias químicas alvo desapareciam, comprovando que haviam encontrado a fonte.

A purificação desses produtos químicos tem se mostrado um grande desafio. No entanto, é justamente essa complexidade que confere aos RiPPs fúngicos sua notável atividade biológica.

A equipe finalmente isolou quatro RiPPs diferentes de Aspergillus flavus. Essas moléculas tinham uma estrutura única de anéis interligados, uma característica nunca antes descrita. Os pesquisadores batizaram os novos compostos de "asperigimicinas", em homenagem ao fungo do qual foram isolados.

O próximo passo foi testar as asperigimicinas em células cancerígenas humanas. Em alguns casos, elas impediram o crescimento das células cancerígenas, sugerindo que as asperigimicinas poderiam um dia ser um novo tratamento para certos tipos de câncer.

Cientistas também descobriram como essas substâncias químicas penetram nas células cancerígenas. Essa descoberta é importante porque muitos compostos, como as asperigimicinas, têm propriedades medicinais, mas não conseguem penetrar nas células em quantidades suficientes para serem úteis. Descobriu-se que certas gorduras (lipídios) podem facilitar esse processo, oferecendo aos cientistas uma nova ferramenta para o desenvolvimento de medicamentos.

Experimentos adicionais mostraram que as asperigimicinas provavelmente interferem no processo de divisão das células cancerígenas. As células cancerígenas se dividem descontroladamente, e esses compostos parecem bloquear a formação de microtúbulos, as estruturas de suporte dentro das células, essenciais para a divisão.

Enorme potencial inexplorado

A interrupção é específica para certos tipos de células, o que pode reduzir o risco de efeitos colaterais. Mas a descoberta das asperigimicinas é apenas o começo. Os pesquisadores também encontraram grupos de genes semelhantes em outros fungos, sugerindo que muitos outros RiPPs fúngicos ainda estão por ser descobertos.

Quase todos os RiPPs fúngicos descobertos até o momento apresentam potente atividade biológica, tornando esta uma área da ciência com enorme potencial inexplorado. O próximo passo é testar as asperigimicinas em outros sistemas e modelos, com a esperança de avançar para ensaios clínicos em humanos no futuro. Se bem-sucedidas, essas moléculas poderão se juntar a outros medicamentos fúngicos, como a penicilina, que revolucionou a medicina moderna.

A história do Aspergillus flavus é um exemplo brilhante de como a natureza pode ser tanto uma fonte de perigo quanto de cura. Durante séculos, o fungo foi considerado um assassino silencioso, à espreita em tumbas antigas e responsável por mortes misteriosas e pela lenda da "maldição do faraó". Hoje, cientistas estão transformando esse medo em esperança, usando os mesmos esporos mortais para criar medicamentos que salvam vidas.

Essa transformação – de maldição para cura – destaca a importância da pesquisa e inovação constantes no estudo da natureza. Ela nos forneceu uma farmácia incrível, repleta de compostos que podem tanto prejudicar quanto curar. Cabe aos cientistas e engenheiros desvendar esses segredos, utilizando a tecnologia mais recente para identificar, modificar e testar novas moléculas quanto à sua capacidade de tratar doenças.

A descoberta das asperigimicinas nos lembra que mesmo as fontes mais improváveis — como um cogumelo tóxico de uma tumba — podem conter a chave para novos tratamentos revolucionários. À medida que os pesquisadores continuam a explorar o mundo oculto dos fungos, quem sabe que outros avanços médicos nos aguardam sob a superfície?