A característica marcante da aterosclerose é uma placa aterosclerótica que contém lipídios (colesterol e fosfolipídios intracelulares e extracelulares), células inflamatórias (como macrófagos, células T), células musculares lisas, tecido conjuntivo (como colágeno, glicosaminoglicanos, fibras elásticas), trombos e depósitos de cálcio.