Em 1977, um grupo de pesquisadores italianos descobriu um antígeno até então desconhecido nos hepatócitos de pacientes com hepatite viral B. Supôs-se que este fosse o quarto antígeno do vírus B (por analogia com os antígenos já conhecidos HBs, HBc, HBe), e em conexão com isso, foi denominado a quarta letra do alfabeto grego - delta. Posteriormente, a infecção experimental de chimpanzés com soro sanguíneo contendo o antígeno delta provou que se tratava de um novo vírus. Por sugestão da OMS, o agente causador da hepatite viral D foi denominado vírus da hepatite delta - VHD.