Cientistas reprogramam células-tronco para criar células T renováveis que combatem o câncer

Pela primeira vez em um ensaio clínico, cientistas da UCLA demonstraram que podem reprogramar as células-tronco formadoras de sangue de um paciente para produzir continuamente células T funcionais, os agentes mais poderosos do sistema imunológico para matar o câncer. Essa abordagem oferece uma nova maneira de administrar imunoterapia, atuando como uma fábrica interna para a produção de células imunes que atacam tumores, com potencial para proteção duradoura.

O estudo em estágio inicial, publicado na Nature Communications, foi liderado pelo médico-cientista Dr. Theodore Scott Nowicki em colaboração com os Drs. Antoni Ribas, Owen Witte, Donald Cohn, Lily Yang, da UCLA, e David Baltimore, do Caltech. O estudo representa uma nova estratégia para o tratamento de cânceres difíceis de tratar, particularmente tumores sólidos que se mostraram mais resistentes às terapias tradicionais com células T.

Nowicki, professor assistente de hematologia/oncologia pediátrica, microbiologia, imunologia e genética molecular na Escola de Medicina David Geffen da UCLA, e Ribas, professor de medicina e diretor do programa de imuno-oncologia tumoral no UCLA Health Jonsson Comprehensive Cancer Center, discutem a promessa dessa abordagem e seu potencial para transformar o tratamento do câncer e outras áreas.

— Qual problema no tratamento do câncer você estava tentando resolver combinando células T modificadas com células-tronco geneticamente modificadas, e como essa abordagem funciona?

Novitzky: Estamos tentando resolver um problema que limita muitas imunoterapias atuais para cânceres de tumores sólidos: elas geralmente funcionam no início, mas o efeito não dura porque as células T infundidas eventualmente morrem ou se esgotam. A ideia era criar um sistema no qual o próprio corpo do paciente gerasse continuamente novas células imunológicas que combatem o câncer — uma espécie de renovação imunológica constante. É aí que as células-tronco entram. Se pudermos reprogramar as células-tronco de um paciente para produzir continuamente novas células T que combatem o câncer, podemos fornecer proteção a muito mais longo prazo contra a doença.

— Por que você escolheu o marcador específico de câncer NY-ESO-1 como alvo?

Novitzky: NY-ESO-1 é o que chamamos de "antígeno testicular cancerígeno". É encontrado em diversos tipos de câncer, incluindo melanoma e sarcoma, mas raramente é encontrado em tecido adulto saudável, o que o torna um alvo relativamente seguro. Isso significa que nossas células T modificadas podem reconhecer e atacar tumores sem danificar outros tecidos.

— Você testou essa abordagem em pessoas com sarcomas agressivos. Por que eles?

Novitzky: Sarcomas são tumores raros e agressivos que frequentemente expressam NY-ESO-1. Cerca de 80% dos sarcomas sinoviais apresentam esse marcador tumoral. Mesmo após tratamentos convencionais — quimioterapia ou cirurgia — a doença frequentemente recorre. E quando isso acontece, os pacientes geralmente têm pouquíssimas opções.

— Quais são os resultados deste primeiro estudo?

Novitzky: Observamos que as células-tronco modificadas foram enxertadas com sucesso em pacientes e começaram a produzir células T que combatem o câncer. Em um paciente, o tumor regrediu e essas novas células imunes foram detectáveis em poucos meses. Mais importante, conseguimos visualizar as células-tronco no corpo, comprovando que elas estavam sendo enxertadas. Basicamente, treinamos o corpo para produzir seu próprio suprimento de células T que combatem o câncer.

— Essa terapia pode ser muito complexa ou arriscada para a maioria dos pacientes?

Novitzky: Os primeiros resultados são animadores, mas ainda é uma técnica experimental com riscos. É muito difícil agora, mas o transplante de medula óssea também era nos primeiros dias. A terapia requer a coleta de células-tronco, sua modificação genética e quimioterapia em altas doses para preparar o corpo, o que exige tempo, experiência e resiliência do paciente.

— Essa estratégia poderia funcionar para outras doenças além do câncer?

Novitzky: Essa estratégia de usar células-tronco modificadas para criar respostas imunológicas duradouras não se limita ao câncer. No futuro, poderá ser usada para combater infecções como o HIV ou para reprogramar o sistema imunológico em doenças autoimunes. Nosso estudo é um primeiro passo, mas o potencial é muito mais amplo.

— Qual é a coisa mais importante que as pessoas devem entender desta pesquisa?

Novitzky: Demonstramos que é possível reprogramar as células-tronco do próprio paciente para criar uma defesa imunológica regenerativa contra o câncer. Isso nunca foi feito antes em humanos. Ainda não é uma cura e não está pronto para uso generalizado, mas aponta para um futuro em que não apenas curaremos o câncer — também evitaremos que ele volte.

Ribas: Foi necessária uma equipe de mais de 30 cientistas dedicados e mais de uma década de trabalho para concretizar o conceito de programação genética do sistema imunológico humano, produzindo uma fonte renovável de células imunes que combatem o câncer. Os princípios científicos básicos foram estabelecidos em modelos pré-clínicos, e este estudo demonstrou que eles poderiam ser testados em pacientes com câncer.