'Disfarce de açúcar': Cientistas descobrem uma maneira de proteger células beta no diabetes tipo 1, emprestadas do câncer

Pesquisadores da Clínica Mayo fizeram uma descoberta surpreendente: um mecanismo molecular pelo qual as células cancerígenas se escondem do sistema imunológico pode ser usado para proteger as células beta produtoras de insulina no diabetes tipo 1. A descoberta levanta a perspectiva de novos tratamentos para a doença autoimune, que afeta cerca de 1,3 milhão de pessoas nos Estados Unidos.

O diabetes tipo 1 ocorre quando o sistema imunológico ataca e destrói erroneamente as células beta do pâncreas. Essas células produzem insulina, um hormônio que regula os níveis de açúcar no sangue. O tratamento atualmente envolve insulina vitalícia ou transplante de células das ilhotas, com imunossupressão obrigatória.

Mas um novo estudo publicado no Journal of Clinical Investigation sugere uma abordagem diferente: células beta modificadas revestidas com uma molécula de açúcar específica, o ácido siálico, tornam-se "invisíveis" ao ataque autoimune sem suprimir o sistema imunológico como um todo.

Como é que isso funciona?

Em trabalhos anteriores, uma equipe liderada pela Dra. Virginia Shapiro demonstrou que células tumorais que expressam a enzima ST8Sia6 aumentam a quantidade de ácido siálico em sua superfície. Essa "camada de açúcar" ajuda o câncer a se esconder do sistema imunológico.

Agora, os cientistas aplicaram o mesmo princípio às células normais. Em um modelo de diabetes tipo 1, eles modificaram geneticamente as células beta para que sintetizassem ST8Sia6 por conta própria. Como resultado:

• tais células foram protegidas da destruição em 90% dos casos;
• o desenvolvimento de diabetes em animais predispostos foi prevenido;
• o sistema imunológico permaneceu ativo e pôde combater outras doenças.

O que isso significa?

“Nós basicamente 'mascaramos' as células beta para que elas não fossem vistas como inimigas pelo sistema imunológico”, explica o Dr. Shapiro. “Ao contrário dos imunossupressores, que suprimem a imunidade em todo o corpo, nossa abordagem proporciona proteção localizada e altamente seletiva.”

Segundo o primeiro autor do trabalho, o estudante de pós-graduação Justin Choe, é importante que o sistema imunológico não tenha sido “desligado” completamente – as células B e T continuaram a funcionar normalmente, e a tolerância surgiu apenas em relação às células beta.

Perspectivas

Atualmente, os transplantes de ilhotas exigem tratamento imunossupressor por toda a vida. A nova tecnologia pode tornar esses transplantes mais seguros, eliminando a necessidade de imunossupressão, reduzindo assim o risco de infecções e outros efeitos colaterais.

"Nosso objetivo é criar células beta transplantáveis que não sejam destruídas pelo sistema imunológico do paciente", acrescenta o Dr. Shapiro.

Embora a pesquisa ainda esteja em estágio pré-clínico, os resultados abrem uma maneira fundamentalmente nova de tratar o diabetes tipo 1 — não eliminando o sistema imunológico, mas treinando-o para deixar as células necessárias em paz.