Estudo sugere que a hepatite E pode ser transmitida sexualmente

Pesquisadores descobriram que o vírus da hepatite E (HEV) está associado ao esperma em suínos, sugerindo que pode ser transmitido sexualmente e estar ligado à infertilidade masculina. A nova descoberta foi publicada na revista PLOS Pathogens.

A hepatite E é a principal causa de infecção hepática viral aguda em humanos em todo o mundo, principalmente em regiões em desenvolvimento com saneamento precário. O vírus também é endêmico em suínos nos Estados Unidos, embora esteja presente principalmente em órgãos, e não em músculos, e seja eliminado pelo cozimento da carne.

Como a hepatite E está associada a complicações fatais na gravidez e relatos de infertilidade masculina em países em desenvolvimento, pesquisadores da Universidade Estadual de Ohio estudaram sua infectividade em porcos, cuja anatomia reprodutiva é semelhante à dos humanos.

Após infectar porcos com HEV, a equipe descobriu que o vírus circulava no sangue e era eliminado nas fezes, o que significa que os porcos estavam infectados, mas não apresentavam sintomas clínicos — casos assintomáticos também são comuns em humanos. Os resultados também mostraram que o HEV estava presente na cabeça do esperma, e essas mesmas partículas virais podiam infectar células hepáticas humanas em cultura e começar a se replicar.

"Nosso estudo é o primeiro a demonstrar uma associação do vírus da hepatite E com espermatozoides", disse o primeiro autor Kush Yadav, que conduziu o trabalho como parte de sua tese de doutorado no Ohio State Food Animal Health Center.

Pesquisas futuras se concentrarão na compreensão da ligação mecânica entre o vírus da hepatite E e a cabeça do espermatozoide, bem como no uso de modelos animais para testar se o vírus pode ser transmitido sexualmente. Isso ainda é desconhecido no contexto humano.

Organismos sexualmente transmissíveis podem se refugiar nos testículos, onde são protegidos por uma barreira hematotesticular que as células imunológicas não conseguem atravessar. Além dos problemas reprodutivos e de gravidez associados ao HEV, há indícios de que o vírus também pode causar distúrbios pancreáticos e neurológicos em humanos.

Yadav trabalha no laboratório de Scott Kenny, autor sênior do estudo e professor associado de medicina preventiva veterinária na Universidade Estadual de Ohio. Kenny estuda o HEV e outros vírus em animais, particularmente aqueles que podem infectar pessoas.

Usando microscopia de fluorescência para examinar o sêmen suíno 84 dias após a infecção pelo HEV, Yadav encontrou partículas virais associadas a pelo menos 19% dos espermatozoides coletados de porcos infectados.

"Não podemos dizer se estão na parte externa ou interna do espermatozoide", disse ele. "Não sabemos se o vírus da hepatite E consegue completar seu ciclo de replicação na cabeça do espermatozoide, então acreditamos que o espermatozoide seja mais um portador do que uma célula suscetível."

O estudo também descobriu que a presença do VHE está associada a espermatozoides danificados, potencialmente alterando sua estrutura e reduzindo sua capacidade de se mover pelo fluido seminal. No entanto, os pesquisadores ainda não podem afirmar que essas alterações levam diretamente a problemas de fertilidade, embora a ligação entre a infecção pelo VHE e a infertilidade masculina aponte para essa possibilidade.

Yadav sugeriu testar os parceiros sexuais de mulheres grávidas que testarem positivo para HEV, embora os cientistas ainda não tenham estabelecido se o vírus pode ser transmitido sexualmente.

Também há implicações para a indústria suína, já que a maioria dos leitões comerciais são produzidos por inseminação artificial, com sêmen de doadores distribuído por grandes fazendas de reprodução.

"Isso pode ser parte do problema com a endemicidade do HEV no país e levanta a questão de se ele reduz a capacidade reprodutiva dos porcos", disse Kenny.

"Como o HEV não causa danos suficientes aos suínos para limitar a lucratividade da produção, não vejo a indústria suína vacinando em massa contra o vírus da hepatite E, mas se pudermos implementar alguma triagem ou vacinação com boa relação custo-benefício nessas fazendas de reprodução, talvez possamos reduzir a introdução do vírus em novos rebanhos."