Cientistas descobriram por que buscamos comida para conforto espiritual

Achamos que comemos "comidas reconfortantes" por prazer, mas a ciência mostra que o tédio e a necessidade de estímulo mental são exatamente o que nos leva à gaveta de doces.

A comida reconfortante é consumida em todo o mundo e está amplamente associada a uma variedade de estados emocionais e mentais. No entanto, os motivos pelos quais as pessoas comem comida reconfortante ainda são desconhecidos. Um estudo recente publicado na Nutrients analisou as expectativas das pessoas em relação à comida reconfortante e se elas influenciam seu comportamento alimentar.

O que é comida reconfortante?

Comida reconfortante é aquela que proporciona conforto psicológico. Normalmente, são lanches como batatas fritas, sorvete, biscoitos, doces, chocolate e também pratos como pizza. Comida reconfortante costuma ser rica em calorias e com alto teor de açúcar e/ou gordura, o que pode ser prejudicial à saúde.

Pesquisas sobre os benefícios emocionais dos alimentos reconfortantes permanecem inconclusivas. Elas mostram que alguns alimentos têm maior probabilidade de melhorar o humor após eventos negativos, mas o efeito pode não durar muito. Curiosamente, pessoas que acreditam que os alimentos reconfortantes as ajudam podem se sentir melhor apenas pensando neles — por exemplo, olhando para uma foto ou anotando suas memórias da experiência com a comida reconfortante. Isso sugere que as expectativas de resultados desempenham um papel significativo nos benefícios emocionais dos alimentos reconfortantes.

Pessoas diferentes podem esperar que alimentos reconfortantes funcionem de maneiras diferentes. Essas diferenças também podem existir entre os sexos, visto que cada um regula suas emoções de forma diferente. As mulheres são mais propensas a refletir sobre os problemas e tentar colocá-los em perspectiva para lidar com seus sentimentos, enquanto os homens são mais propensos a culpar os outros e reprimir suas emoções.

O comportamento também é influenciado pelas expectativas de resultados, geralmente baseadas em experiências anteriores, diretas ou indiretas. Pessoas que comem por prazer ou por recompensa tendem a comer em excesso durante reuniões sociais e comemorações. Em contraste, aqueles que comem para se sentir melhor quando estão deprimidos têm maior probabilidade de cometer compulsões.

As expectativas em relação a alimentos reconfortantes podem estar ligadas à cultura ou a memórias — muitas vezes da infância ou de eventos significativos da vida — ou à experiência de melhora do humor após o consumo de alimentos reconfortantes. Bases fisiológicas também existem, como o aumento dos níveis de serotonina após o consumo de frango, que é rico no aminoácido triptofano. No entanto, esses mecanismos biológicos não foram testados diretamente neste estudo.

Alimentos reconfortantes também podem reduzir a atividade das vias neurais envolvidas no estresse crônico. As pessoas podem consumir alimentos reconfortantes para reduzir o estresse ao realizar tarefas cognitivas ou para obter energia extra, como observado em estudantes que comem mais antes de uma prova.

No entanto, essas descobertas não foram testadas anteriormente no contexto do consumo de alimentos reconfortantes. O estudo atual testou a hipótese de que as pessoas recorrem a alimentos reconfortantes porque esperam benefícios emocionais ou mentais deles.

Sobre o estudo

Os pesquisadores realizaram uma pesquisa online com 214 pessoas. Elas foram solicitadas a nomear seus principais alimentos reconfortantes e indicar com que frequência os consumiram nas últimas duas semanas e a longo prazo. Os alimentos mais mencionados foram chocolate, salgadinhos e doces, mas as respostas variaram bastante.

Os pesquisadores examinaram sentimentos associados à comida reconfortante em cinco subescalas de expectativa:

• Gerenciar o afeto negativo
• Prazeroso e gratificante
• Melhora a competência cognitiva
• Alívio do tédio (alivia o tédio)
• Sentimentos positivos.

Resultados da pesquisa

Para a maioria dos participantes, o principal alimento reconfortante era chocolate, seguido por salgadinhos e doces assados (bolos, donuts). O principal alimento reconfortante geralmente era consumido com mais frequência, era mais fácil de obter ou proporcionava conforto em diferentes situações e estados de espírito.

A maioria dos participantes relatou ter comido seu alimento básico de conforto pelo menos uma vez nas últimas duas semanas — alguns até 20 vezes, com uma mediana de duas. A frequência mais comum foi "uma vez por mês", com uma pontuação média de 5,8 em uma escala de 0 a 9, em comparação com "várias vezes por semana" para todos os alimentos de conforto.

A maioria dos participantes esperava se beneficiar da comida de conforto. Eles acreditavam que comer comida de conforto seria "agradável e gratificante", ou esperavam emoções positivas. No entanto, essas expectativas mostraram pouca ou nenhuma relação estatística com a frequência com que os participantes consumiam comida de conforto. Em outras palavras, esses motivos não impulsionaram o comportamento de comer por conforto, embora as pessoas acreditassem que sim. Isso sugere uma possível desconexão entre as crenças dos participantes sobre comida de conforto e os fatores psicológicos reais que influenciam seu comportamento.

As outras três subescalas (Alívio do Tédio, Aprimoramento da Competência Cognitiva e Gestão de Emoções Negativas) obtiveram pontuações comparativamente mais baixas. No entanto, pessoas que consumiram alimentos reconfortantes para aliviar o tédio ou melhorar o desempenho cognitivo tiveram maior probabilidade de consumir seu principal alimento reconfortante. Enquanto isso, apenas aqueles que comeram por tédio tiveram maior probabilidade de consumir qualquer alimento reconfortante.

A análise de regressão confirmou que as expectativas de alívio do tédio apresentaram a relação preditiva mais consistente com a frequência do consumo de alimentos reconfortantes. Expectativas relacionadas ao aumento da competência cognitiva ou ao gerenciamento de emoções negativas também previram alguns aspectos da frequência. Em contraste, a expectativa com maior pontuação — comer por prazer e recompensa — não se relacionou com a frequência do consumo e, em um caso, apresentou relação negativa.

O presente estudo não encontrou diferenças de gênero nas preferências por alimentos reconfortantes. No entanto, outros estudos mostraram que as mulheres preferem lanches, especialmente chocolate, enquanto os homens preferem refeições mais substanciais (pizza, bifes, hambúrgueres).

Conclusões

Os resultados mostram que as pessoas comem alimentos reconfortantes porque esperam certos benefícios com isso. Esses benefícios abrangem diversas áreas, incluindo o reforço positivo (prazer ou recompensa) ou a experiência de emoções positivas.

No entanto, a frequência real do consumo de alimentos reconfortantes esteve mais fortemente associada às expectativas de gerenciamento de emoções negativas, alívio do tédio e melhora do desempenho cognitivo. Esses fatores podem refletir tentativas de lidar com o estresse emocional ou cognitivo, em vez da busca por prazer.

"Essas descobertas podem ajudar a desenvolver intervenções para lidar com hábitos alimentares pouco saudáveis."

Estudos futuros devem monitorar objetivamente os comportamentos de alimentação de conforto, talvez em situações específicas, para ajudar a prever quando eles ocorrem e quais expectativas moldam o comportamento. Como este foi um estudo correlacional, relações causais não podem ser estabelecidas. Uma amostra baseada na população em geral ajudaria a determinar a frequência da alimentação de conforto em geral, visto que a amostra atual incluiu apenas pessoas que consumiam alimentos de conforto com alguma frequência.