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Cientistas bloqueiam RNA viral na esperança de curar a hepatite B

, Editor médico
Última revisão: 27.07.2025
Publicados: 2025-07-24 09:28

O vírus da hepatite B, que mata mais de um milhão de pessoas por ano, é um vírus notoriamente "traiçoeiro", frequentemente permanecendo no corpo e reaparecendo mesmo após o tratamento. Mas, graças a uma nova classe de medicamentos, sua sorte pode estar se esgotando.

Em um artigo publicado recentemente na revista Science Translational Medicine, cientistas relatam que uma classe de medicamentos chamada terapias de interferência de RNA (RNAi) representa um avanço significativo no tratamento de infecções crônicas por VHB. Esses medicamentos expandem as estratégias de tratamento, atuando sobre antígenos virais, suprimindo o vírus e ajudando a restaurar a resposta imunológica do corpo.

Esses medicamentos provavelmente serão administrados aos pacientes em combinação com outros medicamentos, e os pesquisadores esperam que sua inclusão em regimes de terapia combinada nos aproxime de uma cura funcional.

Embora existam vacinas e medicamentos eficazes para o vírus, que causa infecção crônica em cerca de 256 milhões de pessoas em todo o mundo, ainda não há cura. A maioria das pessoas infectadas pelo VHB na idade adulta elimina a infecção imediatamente. Mas algumas, especialmente aquelas infectadas na infância, permanecem infectadas. A infecção crônica pode levar a danos no fígado, cirrose e câncer de fígado. O VHB é mais frequentemente transmitido pelo sangue, contato sexual ou de mãe para filho.

Cientistas estimam que 20% a 40% das pessoas com infecção crônica por VHB morrerão da doença se não forem tratadas, geralmente por insuficiência hepática ou câncer de fígado. Uma doença progressiva que dura décadas, a hepatite B causa metade de todos os cânceres de fígado e reduz a qualidade de vida, causando fibrose e cirrose.

“A cura funcional significa a eliminação do DNA viral e de uma proteína viral chamada antígeno de superfície, que se acumula em altas concentrações no sangue, por pelo menos seis meses após o término da terapia”, disse John Tavis, PhD, professor de microbiologia molecular e imunologia na Faculdade de Medicina da Universidade de Saint Louis e um dos autores do artigo.

Se você conseguir isso, é muito improvável que o vírus volte. É o equivalente a ele se eliminar naturalmente. E o risco de problemas de saúde futuros para essa pessoa não será muito diferente do de alguém que teve uma infecção aguda e se recuperou.

Médicos e cientistas ficariam entusiasmados em poder oferecer aos pacientes uma cura funcional. No entanto, mesmo assim, não a chamam de cura, por dois motivos.

“Noventa e cinco por cento das pessoas que contraem o VHB na idade adulta têm hepatite leve e depois eliminam o vírus”, explicou Tavis. “Mas mesmo elas, às vezes, têm vírus replicantes no organismo. E se ficarem imunossuprimidas, o vírus pode voltar com força total. Esse é um aspecto que dificulta a ideia de uma cura verdadeira. Outro é que, quando você contrai o VHB, parte do DNA viral é permanentemente incorporada ao seu DNA. Mesmo que esse pedaço não consiga se replicar, ele ainda pode produzir antígenos virais — e esses podem causar câncer.”

Ainda assim, uma cura funcional salvaria milhões de vidas e, em última análise, limitaria a propagação do vírus. E pesquisadores acreditam que já podemos estar perto de uma estratégia que fará exatamente isso.

Ataque triplo

Os autores do artigo argumentam que uma cura funcional provavelmente poderia ser alcançada com múltiplos medicamentos usados em terapia combinada. Além dos inibidores de replicação, que impedem a replicação do vírus, eles estão particularmente entusiasmados com os medicamentos que interferem na produção de antígenos virais. Um terceiro aspecto dessa estratégia são os medicamentos que estimulam o sistema imunológico a recrutar as defesas do corpo para combater o vírus.

Ao analisar os mecanismos de ação do vírus e as classes de medicamentos existentes, eles dizem que fica óbvio que os antígenos virais, sendo proteínas virais, não apenas participam da formação e replicação do vírus, mas também suprimem o sistema imunológico.

“Quando você suprime o sistema imunológico, fica difícil para o corpo controlar a infecção”, disse Tavis. “É como se o corpo estivesse lutando contra o vírus com uma mão enquanto a outra está nas costas.”

Estamos muito entusiasmados com alguns desses medicamentos de RNAi porque eles parecem funcionar de duas maneiras: suprimindo antígenos virais e ativando o sistema imunológico. Há um medicamento específico que estamos estudando – o Bepirovirsen, da GlaxoSmithKline – que não só suprime o VHB por muitos meses, mesmo após a interrupção do uso, como também ativa um mecanismo que faz com que o sistema imunológico intervenha e ajude a combater a infecção.

“Queremos desativar a cortina de fumaça criada pelo vírus — todas aquelas proteínas virais extras circulando no sangue — eliminando os antígenos. Em seguida, queremos ativar o sistema imunológico e, ao mesmo tempo, bloquear a replicação viral”, acrescentou Tavis. “Se fizermos todas essas três coisas ao mesmo tempo, eventualmente eliminaremos o vírus do corpo.”

Após analisar dados sobre medicamentos em ensaios clínicos, cientistas acreditam que a cura funcional não é mais um mito.

“Então, quão perto estamos? Em ensaios clínicos, as melhores combinações de medicamentos, incluindo RNAi, são curativas em cerca de 30% dos pacientes após um ano a um ano e meio de terapia”, disse Tavis. “Isso é muito melhor do que a terapia padrão, que funciona em cerca de 5% dos casos. Estamos progredindo. Embora ainda não tenhamos chegado lá, é muito encorajador, dada a complexidade que enfrentamos.”


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