De adoçante à cura do câncer? Estévia fermentada demonstra potencial no combate ao câncer de pâncreas

Em uma reviravolta inesperada na luta contra o câncer, uma humilde bactéria de cozinha e uma planta conhecida como adoçante natural podem um dia desempenhar um papel no tratamento de uma das doenças mais mortais da humanidade.

Uma equipe de cientistas japoneses descobriu que a estévia fermentada, uma planta amplamente utilizada como substituto do açúcar de baixa caloria, pode ter propriedades anticancerígenas significativas. Embora os resultados sejam preliminares e exijam mais pesquisas, eles levantam a perspectiva do uso da estévia no tratamento do câncer de pâncreas.

O câncer de pâncreas continua sendo um dos cânceres mais difíceis de tratar. Os sintomas geralmente aparecem em um estágio avançado da doença, e tratamentos tradicionais como a quimioterapia raramente levam à cura. O prognóstico permanece extremamente ruim: menos de 10% dos pacientes sobrevivem mais de cinco anos após o diagnóstico.

A necessidade urgente de tratamentos mais eficazes e menos tóxicos está levando os cientistas a buscar soluções em compostos naturais. Muitos medicamentos anticâncer são de origem vegetal — por exemplo, o paclitaxel, extraído da casca do teixo-do-pacífico, e a vincristina, do catharanthus — comprovam a eficácia dessa abordagem.

A estévia, uma planta folhosa nativa da América do Sul, é conhecida por sua doçura natural e amplamente utilizada na indústria alimentícia. No entanto, suas propriedades medicinais têm sido negligenciadas há muito tempo. Embora as folhas de estévia sejam ricas em compostos bioativos, incluindo antioxidantes e potenciais efeitos anticancerígenos, sua eficácia em extratos brutos tem sido limitada — grandes doses são necessárias para afetar as células cancerígenas.

A fermentação é a etapa chave

A fermentação, conhecida em produtos como iogurte, kimchi e fermento natural, é mais do que apenas um processo culinário, mas uma espécie de “alquimia microbiana” que pode transformar compostos vegetais em novas formas biologicamente ativas.

Pesquisadores da Universidade de Hiroshima se fizeram uma pergunta simples, mas original: e se a estévia fosse fermentada com as bactérias certas? Experimentos com Lactobacillus plantarum SN13T, um parente da bactéria encontrada em alimentos fermentados, produziram um extrato de estévia contendo éster metílico do ácido clorogênico (CAME). Este composto demonstrou efeitos anticancerígenos significativamente mais fortes do que a estévia não fermentada.

Em testes de laboratório, o extrato causou a morte de um grande número de células cancerígenas do pâncreas, deixando as células renais saudáveis praticamente inalteradas. As análises mostraram que a CAME foi responsável por esse efeito: bloqueou a divisão das células cancerígenas e desencadeou a apoptose, ou morte celular programada.

Mecanismo molecular de ação

A CAME afeta o programa genético das células, ativando genes responsáveis pela autodestruição e suprimindo genes que sustentam o crescimento e a sobrevivência das células tumorais. Esse "duplo golpe" retarda a progressão do câncer e desencadeia os mecanismos de autodestruição celular.

Além disso, constatou-se que o extrato fermentado é um antioxidante mais poderoso do que o extrato cru. Considerando que o estresse oxidativo e os radicais livres desempenham um papel no desenvolvimento do câncer, isso pode fornecer proteção adicional para células saudáveis.

Embora benefícios semelhantes tenham sido observados com soja fermentada e ginseng, a estévia se destaca por sua seletividade: mata células cancerígenas, deixando as saudáveis praticamente intactas. Isso há muito tempo é considerado o "Santo Graal" da oncologia.

É importante ressaltar que os resultados foram obtidos em laboratório, em cultura de células, e não em animais ou humanos. Muitas substâncias que demonstraram eficácia em tubo de ensaio não passam por ensaios clínicos. No entanto, a descoberta continua promissora e merece estudos mais aprofundados.

O trabalho destaca o potencial de alimentos comuns e micróbios naturais como fontes de novos medicamentos. Há também um interesse crescente na "biotransformação microbiana" – o uso de bactérias benéficas para criar substâncias poderosas a partir de plantas.

No caso da estévia, a busca por um adoçante natural pode levar à criação de um novo medicamento anticâncer que seja acessível, seguro e tenha como alvo células malignas.

O estudo foi publicado na revista Molecular Sciences.