A doença de Alzheimer pode ocorrer sem sintomas. Como é que isso é possível?

Cada pessoa envelhece de forma diferente, e fatores como genética, estilo de vida e ambiente influenciam esse processo. Algumas pessoas vivem até 90 ou até 100 anos com boa saúde, sem medicamentos ou doenças cerebrais. Mas como essas pessoas mantêm a saúde à medida que envelhecem?

Luc de Vries, do grupo de Joost Veraagen, e seus colegas Dick Swaab e Inge Huytinga examinaram os cérebros do Banco de Cérebros da Holanda. O Banco de Cérebros da Holanda armazena tecido cerebral de mais de 5.000 doadores falecidos com uma ampla gama de doenças cerebrais.

O que torna o Banco de Cérebro da Holanda único é que, além de armazenar tecidos com diagnósticos neuropatológicos muito precisos, eles também armazenam um histórico médico documentado e um curso detalhado da doença com sintomas de cada doador.

Grupo estável

A equipe encontrou um subgrupo de pessoas que apresentavam processos da doença de Alzheimer no cérebro, mas não apresentaram sintomas clínicos ao longo da vida. Este é o chamado grupo "resistente". Mas como é possível que eles não tenham apresentado nenhum sintoma enquanto outros apresentaram?

Luc de Vries explica: “O que acontece nessas pessoas em nível molecular e celular ainda não estava claro. Então, buscamos doadores com anormalidades no tecido cerebral que não apresentassem declínio cognitivo no Banco de Cérebros. De todos os doadores, encontramos 12, então este é um caso bastante raro. Acreditamos que a genética e o estilo de vida desempenham um papel importante na resiliência, mas o mecanismo exato ainda é desconhecido.”

Exercícios ou atividades cognitivas, além de muitos contatos sociais, podem ajudar a retardar o aparecimento da doença de Alzheimer. Também foi descoberto recentemente que aqueles que recebem muita estimulação cognitiva, como por meio de um trabalho desafiador, podem acumular mais patologia de Alzheimer antes que os sintomas apareçam.

“Se conseguirmos encontrar a base molecular da resistência, teremos novos pontos de partida para desenvolver medicamentos que possam ativar os processos associados à resistência em pacientes de Alzheimer”, acrescenta de Vries.

Infográfico: "Doença de Alzheimer sem sintomas. Como isso é possível?" Autor: Instituto Holandês de Neurociências

Grupo Alzheimer vs. Resistente

Quando observamos a expressão gênica, vimos que vários processos foram alterados no grupo resistente. Primeiro, os astrócitos pareciam produzir mais do antioxidante metalotioneína. Os astrócitos são como catadores e têm um papel protetor no cérebro. Os astrócitos frequentemente também pedem ajuda à microglia, mas, como podem ser bastante agressivos, às vezes pioram a inflamação", continua de Vries.

No grupo resiliente, a via da microglia, frequentemente associada à doença de Alzheimer, pareceu estar menos ativa. Além disso, observamos que a chamada "resposta proteica mal dobrada", uma reação nas células cerebrais que remove automaticamente proteínas tóxicas mal dobradas, estava prejudicada em pacientes com Alzheimer, mas era relativamente normal em pessoas resilientes. Por fim, encontramos indícios de que as células cerebrais de pessoas resilientes podem ter mais mitocôndrias, o que permite uma melhor produção de energia.

Mas o que significam essas diferenças nos processos? E elas são causa ou efeito?

"É difícil dizer, a partir de dados humanos, qual processo inicia uma doença. Só é possível demonstrar isso alterando algo em células ou modelos animais e observando o que acontece em seguida. Essa é a primeira coisa que precisamos fazer agora", diz de Vries.

Os resultados foram publicados na revista Acta Neuropathologica Communications.