Uma injeção no pé pode ajudar na depressão? Neurocientistas explicam o mecanismo

Os antidepressivos clássicos não funcionam para todos e muitas vezes levam semanas para "aquecer". Por isso, os cientistas buscam simultaneamente maneiras de "ajustar" os circuitos neurais por meio de outras entradas — por exemplo, por meio de estímulos corporais que afetam o cérebro. A acupuntura há muito tempo figura em estudos clínicos como terapia adjuvante para estresse e condições depressivas e ansiosas, mas a questão-chave permanece a mesma: o que exatamente ela altera no cérebro? Este estudo é útil na medida em que vincula o efeito comportamental à neurobiologia específica. O estudo foi publicado na revista Theranostics.

O que exatamente foi verificado?

Os autores utilizaram um modelo estabelecido de "estresse social crônico" em camundongos — ele reproduz características importantes da depressão: evitação de contatos, anedonia (perda de interesse por coisas prazerosas) e "desamparo aprendido". Em seguida, realizaram um tratamento de sete dias com acupuntura no ponto LR3 (Taichong) — localizado no dorso do pé, entre o 1º e o 2º metatarsianos, e tradicionalmente considerado "calmante". Para fins de comparação, também utilizaram um ponto "falso" (controle), onde a agulha não deveria ter um efeito específico.

Agora vem a parte mais interessante. Os pesquisadores analisaram o hipocampo ventral, especialmente a região vCA1. Esta é a parte do hipocampo que, em roedores, está intimamente associada às emoções, à ansiedade e à resposta ao estresse (ao contrário do hipocampo dorsal, responsável pela "memória"). Lá, eles mediram:

• atividade neuronal ao vivo usando fotometria de cálcio por fibra óptica (flashes de cálcio mostram como as células nervosas “disparam”);
• “arquitetura” das sinapses - o número de espinhos dendríticos nos processos dos neurônios (quanto mais deles, maior o potencial de aprendizagem e reestruturação da rede);
• marcadores moleculares de plasticidade sináptica: níveis de BDNF (fator neurotrófico derivado do cérebro), a forma ativa de CaMKIIα, e subunidades do receptor AMPA (GluA1/GluA2), que são responsáveis pela principal transmissão “rápida” de sinais entre neurônios.

O que aconteceu?

Comportamento. Após um tratamento com acupuntura, os camundongos se comportaram visivelmente mais "saudáveis": eram mais propensos a fazer contato social, demonstravam interesse na solução doce (redução da anedonia) e "congelavam" menos nos testes de "desamparo". O ponto "falso" não produziu tal efeito — importante porque elimina a opção "bem, eles apenas seguraram o camundongo e ele se sentiu melhor".

Atividade neural. A fotometria de cálcio no vCA1 mostrou que o padrão de atividade neuronal mudou de um padrão de estresse para um mais "normal". Traduzindo em termos neurobiológicos, o circuito tornou-se mais flexível e responsivo, em vez de estagnar no modo "motivação negativa/ansiedade positiva".

Sinapses e moléculas. O hipocampo dos camundongos "perfurados" apresentava mais espinhas dendríticas, níveis aumentados de BDNF, CaMKIIα ativado e os receptores AMPA eram mais ativamente "puxados" para a sinapse (seu tráfego aumentado). Todas essas mudanças são sinais clássicos de aumento da transmissão glutamatérgica e da plasticidade. Se você já ouviu falar que alguns novos antidepressivos "ativam a plasticidade" (tornam o cérebro mais treinável e pronto para a reestruturação), um quadro semelhante é observado aqui, apenas o gatilho é diferente.

Por que isso é importante?

• O estudo vincula observações clínicas a mecanismos: não é “achamos que os ratos melhoraram”, mas um conjunto de marcadores objetivos no nível de redes neurais e proteínas.
• Pela primeira vez, foi demonstrado com tantos detalhes que a estimulação de um único ponto periférico pode regular um circuito emocional específico no cérebro – o hipocampo ventral.
• Paralelamente à farmacoterapia: Muitos dos efeitos rápidos dos antidepressivos estão associados a aumentos rápidos na transmissão de AMPA e aumentos no BDNF. Aqui, vemos uma via não farmacológica para alterações semelhantes – potencialmente combinando com medicamentos, reduzindo doses ou acelerando as respostas.

Como isso pode funcionar?

A acupuntura não é "mágica dos meridianos", mas sim sinais corporais: a agulha ativa fibras nervosas sensoriais, desencadeia reflexos vegetativos e neuroimunes. Sabe-se que tais reflexos podem reduzir a atividade inflamatória, modular o tônus vegetativo e os eixos de estresse (hipotálamo - hipófise - glândulas suprarrenais). Como resultado, o "fundo" no cérebro muda – a concentração de neurotransmissores, neurotrofinas, o estado da microglia – e isso cria condições para a plasticidade: as sinapses são reconstruídas com mais facilidade, as redes são estabilizadas. Neste trabalho, os autores mostram uma implementação específica dessa ideia geral – usando o vCA1 como exemplo.

O que isso NÃO prova (limitações importantes)

• Estes são camundongos. O modelo de depressão deles é bom para pesquisa, mas não é igual à doença humana. Na clínica, tudo é mais complicado: doenças concomitantes, uma variedade de sintomas, expectativas do paciente, efeitos placebo, etc.
• Um ponto, um protocolo. O efeito é demonstrado para LR3 e um modo de estimulação específico (diário, curso curto). Não pode ser transferido automaticamente para "qualquer opção de acupuntura".
• Sem comparação com medicamentos. O artigo não "compete" diretamente com os ISRS ou, digamos, com a cetamina. Não pode dizer que é melhor/mais rápido/mais barato — desde que saibamos o que funciona em princípio e seja acompanhado por uma neurobiologia convincente.
• O mecanismo é probabilístico. Vemos a correlação "agulha → plasticidade → melhora comportamental" e um bom conjunto de elos intermediários. Mas em uma clínica real, onde há muitas razões, o efeito pode ser variável.

E o que isso pode significar para as pessoas?

Se futuros ensaios clínicos confirmarem mudanças semelhantes em humanos, teremos outra maneira, sem medicamentos, de acelerar a reconfiguração das redes cerebrais na depressão, talvez como um adjuvante à psicoterapia e/ou medicação. Isso é atraente por vários motivos:

• baixo risco sistêmico de efeitos colaterais de medicamentos;
• possibilidade de uso em pacientes que não podem/não são adequados para antidepressivos;
• potencial de personalização (você pode procurar protocolos que “captem” melhor os circuitos cerebrais desejados).

Mas repitamos: antes desta etapa há um longo caminho de ensaios clínicos piloto e depois randomizados com neuroimagem e marcadores objetivos.

Perguntas frequentes

Onde exatamente fica o ponto LR3? Na parte de trás do pé, entre o 1º e o 2º metatarso, mais próximo do tornozelo. Não tente se "furar" — isso faz parte do protocolo de pesquisa.

Quantas sessões foram realizadas em camundongos? Curso curto (uma semana). Para humanos, os regimes serão selecionados e validados separadamente.

Podemos "substituir comprimidos por agulhas"? Esta é a pergunta errada. Se o efeito for confirmado em humanos, seria mais lógico usar a acupuntura em adição aos métodos comprovados – para aumentar a plasticidade e acelerar a resposta clínica.

Por que o hipocampo? O hipocampo ventral em roedores é um nódulo-chave do "cérebro emocional". Sua plasticidade está intimamente ligada à ansiedade, à motivação e à resposta ao estresse. Em humanos, o hipocampo também está envolvido na regulação do humor.

O que os cientistas devem fazer em seguida?

1. Repita o experimento em laboratórios independentes e em outros modelos de estresse.
2. Meça a duração do efeito: quanto tempo dura a “janela de plástico”, são necessárias sessões de manutenção.
3. Compare com a farmacoterapia e sua combinação.
4. Transferência para a clínica: pequenos pilotos em pessoas com depressão com registro de neuromarcadores (fMRI/MEG, BDNF sérico, etc.), depois estudos randomizados.

Resumo

Este é um trabalho interessante que mostra que a estimulação periférica precisa pode desencadear uma cascata no cérebro — de receptores AMPA e CaMKII a BDNF e novas espinhas — e produzir comportamento "antidepressivo" (em camundongos, por enquanto). Estamos acostumados a pensar que o cérebro só pode ser influenciado por uma "pílula" ou uma "palavra". Parece haver uma terceira via — através do corpo, com mudanças bastante mensuráveis nas redes neurais. Agora é hora das evidências clínicas.