A apneia obstrutiva do sono pode aumentar o risco de demência nas pessoas idosas, especialmente nas mulheres

Um distúrbio do sono comum, mas frequentemente subdiagnosticado, contribui para a demência em adultos — especialmente mulheres —, segundo um estudo da Michigan Medicine.

Pesquisadores descobriram isso ao analisar dados de pesquisas e testes cognitivos de mais de 18.500 adultos para determinar o impacto potencial da apneia obstrutiva do sono conhecida ou suspeita no risco de desenvolver demência.

Apneia obstrutiva do sono é um distúrbio crônico do sono caracterizado por episódios de respiração interrompida ou restrita durante o sono.

Impacto no risco de demência

Para todos os adultos com 50 anos ou mais, ter apneia obstrutiva do sono ou sintomas dela — que muitas vezes as pessoas desconhecem — foi associado a um risco aumentado de apresentar sinais ou ser diagnosticado com demência no futuro. Embora a taxa geral de diagnósticos de demência tenha sido inferior a 5%, a associação permaneceu estatisticamente significativa mesmo após considerar outros fatores, como raça e nível educacional.

Em todas as faixas etárias, mulheres com apneia do sono conhecida ou suspeita tiveram maior probabilidade de serem diagnosticadas com demência do que os homens. De fato, a taxa de diagnósticos de demência entre os homens diminuiu, enquanto entre as mulheres aumentou com a idade.

Os resultados foram publicados na revista Sleep Advances.

"Nossas descobertas fornecem novos insights sobre o papel dos distúrbios do sono tratáveis na saúde cognitiva de longo prazo em nível populacional, tanto para mulheres quanto para homens", disse a autora sênior Tiffany J. Braley, MD, MS, neurologista e diretora da Divisão de Esclerose Múltipla e Neuroimunologia da Universidade de Michigan.

As razões para a diferença entre os sexos nos diagnósticos de demência com base no estado de apneia do sono ainda não são conhecidas. No entanto, pesquisadores sugeriram várias explicações possíveis. Mulheres com apneia do sono moderada podem ter maior risco de doenças cardiovasculares e são mais propensas a sofrer de insônia, o que pode impactar negativamente a função cognitiva.

"O nível de estrogênio começa a diminuir à medida que as mulheres entram na menopausa, o que pode impactar seus cérebros", acrescentou a coautora Gali Levy Dunyetz, Ph.D., MPH, professora assistente de neurologia e da divisão de medicina do sono da Universidade de Michigan. "Durante esse período, elas se tornam mais suscetíveis a alterações na memória, no sono e no humor, o que pode levar ao declínio cognitivo. A apneia do sono aumenta significativamente após a menopausa, mas continua subdiagnosticada. Precisamos de mais estudos epidemiológicos para entender melhor como os distúrbios do sono em mulheres afetam sua saúde cognitiva."

Seis milhões de americanos são oficialmente diagnosticados com apneia do sono, mas acredita-se que o distúrbio afete quase 30 milhões de pessoas.

Em um relatório de 2024, a Comissão Lancet identificou diversos fatores de risco modificáveis que, juntos, respondem por cerca de 40% dos casos globais de demência. Embora o sono não tenha sido incluído nos fatores de risco formais, a comissão observou que a apneia do sono "pode estar associada à demência" e sugeriu considerar a inclusão de perguntas sobre demência para pessoas com o transtorno.

Outros fatores de risco modificáveis para demência incluem doenças cardiovasculares e problemas de saúde mental, que podem ser agravados pela apneia do sono não tratada.

"Esses potenciais danos causados pela apneia do sono, muitos dos quais ameaçam a função cognitiva e o declínio, ressaltam a importância do diagnóstico e tratamento precoces", disse Brayley. "A apneia obstrutiva do sono e o déficit e a fragmentação do sono que ela causa também estão associados a alterações inflamatórias no cérebro que podem contribuir para o comprometimento cognitivo."

O estudo da Michigan Medicine usou dados existentes do Health and Retirement Study, uma pesquisa contínua que representa americanos com 50 anos ou mais.

"Este desenho de estudo não pode provar definitivamente que a apneia do sono causa demência — isso provavelmente exigiria um ensaio randomizado ao longo de muitos anos para comparar os efeitos do tratamento da apneia do sono com a ausência de tratamento", disse o coautor Ronald D. Chervin, MD, MS, diretor da Divisão de Medicina do Sono no Departamento de Neurologia da Universidade de Michigan.

Como tal ensaio clínico pode levar muito tempo, ou até mesmo algum dia, para ser realizado, estudos de reversão como o nosso, em grandes bancos de dados, podem estar entre os mais informativos nos próximos anos. Enquanto isso, os resultados fornecem novas evidências de que médicos e pacientes devem considerar a possibilidade de a apneia do sono não tratada causar ou agravar a demência ao tomar decisões sobre testes e tratamento para apneia do sono.