Como é que os picos de dopamina afectam o cérebro?

Os picos de dopamina influenciam o comportamento dos seres vivos, expandindo sua variedade e tornando-o mais habitual.

Um adulto pensa e planeja a maioria de suas ações com antecedência: ele sabe o que quer e o que os outros esperam dele, e planeja seus próximos passos. Isso se aplica tanto à resolução de problemas matemáticos complexos quanto à questão de comprar comida para o jantar. Além disso, as ações frequentemente agem como uma reação a algo: por exemplo, está frio lá fora - uma pessoa veste um casaco, a água em uma panela ferve - diminui o fogo ou desliga o fogão.

No entanto, além do exposto acima, ações espontâneas ocorrem com frequência: um aluno mastiga uma caneta enquanto faz uma prova, um aluno bate os dedos na superfície da mesa enquanto pensa em uma resposta, um espectador cerra os punhos ou os dentes enquanto assiste a um filme, e assim por diante. Tais espontaneidades são tão comuns quanto situações planejadas. Alguns comportamentos espontâneos se repetem e se tornam hábitos com o tempo.

Há muito tempo se comprovou que os hábitos são formados sob a influência de certos centros do sistema nervoso, em particular, a parte dorsolateral do corpo estriado, cujos neurônios são ativados quando é necessário refinar ou ajustar a sequência de ações que começam a se tornar um hábito. O suporte para tais processos é fornecido pela amígdala e sua parte lateral superior. Os centros do mecanismo de reforço utilizam a dopamina como uma espécie de mediador. Recentemente, cientistas decidiram verificar se a dopamina tem outras funções no desencadeamento de ações espontâneas.

O experimento foi realizado com roedores vagando sem rumo em um quarto escuro. Uma proteína foi sintetizada no cérebro dos roedores, que brilhou quando a dopamina foi administrada: a luz foi capturada por um dispositivo de fibra óptica embutido. Todas as atividades dos ratos foram registradas por uma câmera de vídeo.

Os níveis de dopamina dos roedores mudavam constantemente com intensidade variável. Com um ligeiro aumento no nível, os ratos sobressaltavam-se ligeiramente, mas geralmente permaneciam calmos. Com um pico forte de dopamina, os roedores mudavam drasticamente seu comportamento: tornava-se espontâneo e diverso. Os ratos ficavam de pé, giravam a cabeça, moviam-se caoticamente, etc. Curiosamente, esses movimentos espontâneos repetiam-se por vários minutos após o término do pico. Assim, o aumento da dopamina estimulava o animal a ações aleatórias, após as quais agia de forma consolidadora, como se estivesse desenvolvendo um hábito. Usando roedores como exemplo, foi possível demonstrar como o efeito da dopamina no nível das células nervosas e dos circuitos neuronais se reflete no comportamento.

Acontece que a dopamina muda o comportamento em direção à diversidade espontânea e, simultaneamente, corrige elementos individuais dessa diversidade agindo em direções diferentes.

Os resultados foram publicados nas páginas da revista Nature