A exposição pré-natal à canábis está associada a um risco acrescido de dependência de opiáceos na vida adulta

Com a crescente legalização da cannabis recreativa, até uma em cada cinco mulheres grávidas nos EUA agora usa a droga para aliviar enjoos matinais, dores lombares ou ansiedade. No entanto, há evidências crescentes de que o tetrahidrocanabinol (THC), o principal componente psicoativo da cannabis, apresenta riscos para o feto em desenvolvimento, afetando o desenvolvimento cerebral. Um novo estudo sugere que ele pode aumentar o risco de dependência de opioides no futuro.

Um estudo pré-clínico com animais conduzido por pesquisadores da Faculdade de Medicina da Universidade de Maryland foi publicado na revista Science Advances. O estudo descobriu que a exposição pré-natal ao THC causa uma reprogramação do cérebro fetal. O THC faz com que certas células cerebrais, chamadas neurônios dopaminérgicos, se tornem hiperativas, resultando em maior liberação de dopamina. Isso foi acompanhado por uma resposta aumentada dos neurônios a sinais relacionados à recompensa, como a luz indicando a disponibilidade de comida ou um opioide.

"Os médicos estão observando um aumento drástico no uso de cannabis, com um teor de THC quatro vezes maior do que há uma geração. Isso destaca os efeitos a longo prazo da cannabis no sistema de recompensa em desenvolvimento no cérebro, levando, em última análise, à vulnerabilidade neurobiológica aos opioides", disse o Dr. Joseph Tchir, PhD, professor de neurociência e psiquiatria na Faculdade de Medicina da Universidade de Maryland e autor do estudo.

O Colégio Americano de Obstetras e Ginecologistas recomenda que os médicos informem as pacientes sobre os potenciais efeitos negativos do uso contínuo de cannabis durante a gravidez. O Dr. Tchir e seus colegas estão ansiosos para aprender mais sobre os efeitos do THC no desenvolvimento do feto para ajudar os médicos a orientar melhor suas pacientes sobre os efeitos da droga.

A ilustração mostra que animais machos expostos ao THC no útero apresentam uma liberação mais forte de dopamina, "a substância química do cérebro que causa a busca por recompensa", quando expostos a drogas opioides durante a adolescência, em comparação com aqueles que nunca foram expostos ao THC.

Para conduzir o estudo, a equipe descobriu que fetos expostos a uma dose moderadamente baixa de THC (equivalente a suas mães fumando de um a dois cigarros por dia) desenvolveram alterações no sistema de recompensa que levaram a um fenótipo de busca por opioides. Animais expostos pré-natalmente ao THC demonstraram motivação significativamente maior para pressionar uma alavanca que administrava uma dose de opioide em comparação com aqueles não expostos.

Quando animais expostos ao THC atingiram a idade adulta inicial, apresentaram maior probabilidade de apresentar maior busca por opioides e maior probabilidade de recair no vício quando expostos a estímulos ambientais associados a opioides, em comparação com animais que não foram expostos ao THC no útero. Eles também apresentaram maior probabilidade de desenvolver comportamentos persistentes semelhantes ao vício.

Em um experimento de acompanhamento, os pesquisadores implantaram pequenos sensores nos cérebros dos animais para medir o aumento da liberação de dopamina acompanhado pela atividade de neurônios que eram hiperativos a sinais relacionados a opioides em ratos com comportamento grave semelhante ao vício.

"Essas observações corroboram a hipótese de um sistema de 'desejo' hipersensível que se desenvolve no cérebro após a exposição pré-natal ao THC", disse o Dr. Tchir. "Curiosamente, esse fenótipo de busca por opioides é significativamente mais comum em homens do que em mulheres. Atualmente, estamos conduzindo estudos com colegas da UMSOM para determinar por que isso ocorre."

Um trabalho anterior do Dr. Chir, publicado na revista Nature Neuroscience, descobriu que a exposição pré-natal ao THC torna os neurônios dopaminérgicos no cérebro hiperativos, o que pode contribuir para um risco aumentado de transtornos mentais como a esquizofrenia. Suas descobertas foram confirmadas de forma independente por três laboratórios ao redor do mundo.

Juntamente com a colega Dra. Mary Kay Lobo, professora de neurociência na UMSOM, a Dra. Tchir é codiretora do Centro de Estudos do Uso de Substâncias na Gravidez, parte do Instituto Kahlert para Dependência Química da UMSOM. Eles trabalham com uma equipe de pesquisadores para estudar os efeitos a longo prazo das drogas e do álcool no feto no útero.

“Precisamos compreender completamente os efeitos a longo prazo da exposição ao THC no útero e verificar se podemos reverter alguns dos efeitos negativos com terapia genética baseada em CRISPR ou medicamentos reaproveitados”, disse o reitor da UMSOM, Dr. Mark T. Gladwin, Professor Emérito da Cátedra John Z. e Akiko K. Bowers e vice-presidente de assuntos médicos da Universidade de Maryland, em Baltimore. “Também precisamos fornecer aconselhamento mais preciso às pacientes grávidas, muitas das quais usam cannabis para controlar a ansiedade, acreditando que é mais seguro para o bebê do que os medicamentos ansiolíticos tradicionais.”

O estudo foi financiado pelo Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas (bolsa: R01 DA022340) (bolsa: K99 DA060209). O primeiro autor do artigo foi o Dr. Miguel A. Lujan, pós-doutorando no Departamento de Neurociências da UMSOM.