Foi encontrada uma ligação surpreendente entre a COVID-19 e a regressão do cancro

Um novo estudo liderado por pesquisadores do Instituto Torácico Canning da Northwestern Medicine e publicado no Journal of Clinical Investigation encontrou uma ligação entre a infecção por COVID-19 e a regressão do câncer. A descoberta pode abrir caminho para novos tratamentos contra o câncer.

Em uma reviravolta surpreendente, cientistas descobriram que o RNA do vírus SARS-CoV-2, causador da COVID-19, desencadeia o desenvolvimento de um tipo único de célula imune com propriedades anticancerígenas. Essas células, chamadas de "monócitos não clássicos induzíveis" (I-NCM), atacam células cancerígenas e podem ser usadas para tratar cânceres resistentes às terapias atuais.

Essas descobertas podem explicar o mecanismo subjacente aos casos relatados de regressão de alguns tipos de câncer após a infecção por COVID-19.

"Esta descoberta abre um novo caminho para o tratamento do câncer", disse Ankit Bharat, MD, chefe de cirurgia torácica, professor de cirurgia Harold L. e Margaret N. Method, diretor do Canning Thoracic Institute e autor sênior do estudo.

“Descobrimos que as mesmas células ativadas pela COVID-19 grave poderiam ser induzidas pelo medicamento contra o câncer e, em nosso estudo, observamos uma resposta em melanoma, câncer de pulmão, mama e cólon.

Embora isso ainda esteja em estágios iniciais e a eficácia tenha sido estudada apenas em modelos animais pré-clínicos, há esperança de que essa abordagem possa ser usada para ajudar pacientes com cânceres avançados que não responderam a outros tratamentos”.

O estudo, conduzido utilizando tecidos humanos e modelos animais, demonstrou que essas células imunes únicas podem ser estimuladas farmacologicamente com pequenas moléculas, potencialmente criando uma nova opção terapêutica para pacientes com câncer. Essa descoberta pode ter implicações significativas, especialmente para pacientes com cânceres agressivos ou avançados que esgotaram as opções tradicionais de tratamento, como a imunoterapia.

Como a resposta do corpo à COVID-19 pode ajudar a combater o câncer

Pesquisadores descobriram que um subconjunto especial de células imunes pode ser estimulado no corpo durante a COVID-19. Esse processo começa quando o RNA do vírus ativa certos sinais no sistema imunológico. Esses sinais fazem com que monócitos comuns (um tipo comum de glóbulo branco) se transformem em I-NCMs. Essas células recém-formadas são capazes de se infiltrar nos vasos sanguíneos e nos tecidos circundantes onde os tumores estão crescendo, algo que a maioria das outras células imunes não consegue fazer.

"O que torna essas células tão especiais é sua dupla capacidade", disse Bharat. "Normalmente, células imunes chamadas monócitos não clássicos patrulham os vasos sanguíneos em busca de ameaças. Mas elas não conseguem entrar no local do tumor porque não possuem receptores específicos."

Em contraste, os I-NCMs criados durante a COVID-19 grave retêm um receptor único chamado CCR2, que lhes permite viajar para fora dos vasos sanguíneos e para o ambiente tumoral. Uma vez lá, eles liberam certas substâncias químicas, atraindo as células assassinas naturais do corpo. Essas células assassinas então circundam o tumor e começam a atacar diretamente as células cancerígenas, ajudando a reduzir o tamanho do tumor.

O que vem a seguir?

Apesar dos resultados encorajadores, Bharat alerta que mais trabalho é necessário antes que essa abordagem possa ser usada na prática clínica.

"Estamos nos estágios iniciais, mas há potencial para transformar o tratamento do câncer. Nossos próximos passos incluirão ensaios clínicos para verificar se podemos usar essas descobertas com segurança e eficácia para ajudar pacientes com câncer", disse Bharat.

A equipe espera que novas pesquisas levem ao desenvolvimento de terapias que visem especificamente essas células para tratar formas de câncer difíceis de tratar. Isso pode levar a novas opções de tratamento para pacientes que já esgotaram todas as outras opções.

A pesquisa pode desempenhar um papel importante no programa de Substituição Pulmonar Dupla e Cuidados Multidisciplinares (DREAM) do Instituto Torácico de Canning, uma iniciativa clínica exclusiva da Northwestern Medicine que oferece transplantes pulmonares duplos para pacientes selecionados com câncer de pulmão avançado que não responderam aos tratamentos tradicionais. Até o momento, mais de 40 pacientes receberam transplantes pulmonares duplos por meio do programa DREAM.

"Embora o programa tenha sido muito bem-sucedido, suspeitamos que alguns pacientes possam apresentar recidiva. Como usamos monócitos em nosso estudo, podemos tratar pacientes do DREAM sem o risco de rejeição dos novos pulmões", disse Bharat.