Os cientistas descobriram a memória do sistema imunitário

Pesquisadores da UCSF descobriram que o sistema imunológico tem um tipo de célula que o lembra de não atacar suas próprias células, tecidos e órgãos.

Os cientistas da UCSF dizem que a descoberta pode levar a novas estratégias para tratar uma ampla gama de doenças autoimunes - nas quais o sistema imunológico ataca e destrói células do corpo - e para prevenir a rejeição de transplantes.

As células identificadas pelos cientistas da UCSF circulam no sangue e são cópias de células de memória que protegem contra patógenos após a vacinação ou exposição repetida ao mesmo patógeno.

Para determinar o papel das células de memória chamadas células T ativadas no sistema imunológico, o imunologista da UCSF e chefe de patologia, Aboul Abbas, usou camundongos com uma doença autoimune.

Ele descobriu que, com o tempo, os tecidos do corpo — no estudo, a pele — se protegem de ataques autoimunes ativando um pequeno subconjunto de células T reguladoras.

Doenças autoimunes, que variam de leves a graves, afetam aproximadamente 50 milhões de americanos. Durante décadas, os imunologistas acreditaram que essas doenças se desenvolviam devido a um defeito no funcionamento das células imunológicas conhecidas como linfócitos, incluindo as células que produzem anticorpos contra patógenos.

Em doenças autoimunes, os linfócitos podem ser direcionados contra suas próprias proteínas. Por exemplo, na esclerose múltipla, os linfócitos produzem anticorpos que atacam proteínas na bainha de mielina que envolve os nervos; no lúpus, eles produzem seu próprio DNA.

Mas, em muitos casos, doenças autoimunes podem estar ligadas a uma resposta anormal das células T reguladoras, afirmam pesquisadores da UCSF. Nos últimos anos, imunologistas passaram a compreender o importante papel das células T reguladoras, que estão associadas não apenas à redução da resposta imunológica durante a recuperação de infecções, mas também à prevenção de reações autoimunes.

Pesquisadores da UCSF queriam estudar como uma resposta autoimune poderia se autolimitar ou diminuir ao longo do tempo. Os médicos notaram que, em muitos casos de doenças autoimunes, o primeiro ataque imunológico aos órgãos tende a ser mais agressivo do que os surtos posteriores da resposta imunológica.

Cientistas da UCSF criaram uma linhagem de camundongos geneticamente modificados nos quais eles podiam ativar ou desativar a produção de uma proteína na pele chamada ovoalbumina, que desencadearia uma resposta autoimune.

A presença da proteína também estimulou a ativação de células T reguladoras. Quando os cientistas aumentaram novamente a produção de ovoalbumina em camundongos, isso causou uma resposta autoimune fraca, devido à presença de células T já ativadas.

Atualmente, as células T reguladoras já estão sendo estudadas em terapias que visam prevenir a reação de rejeição de órgãos transplantados.

A descoberta de células de memória de longa duração na população de células T reguladoras aponta para uma enorme promessa no uso de células de memória especializadas para prevenir ataques a alvos moleculares específicos que os imunologistas chamam de "antígenos".

Como o papel das células de memória T-reguladoras ativadas não foi reconhecido anteriormente, este estudo pode fornecer um forte impulso para o início de ensaios clínicos de imunoterapia específica na esclerose múltipla e diabetes tipo 1.

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