Os investigadores pretendem desenvolver métodos não invasivos para diagnosticar a síndrome da fadiga crónica

A síndrome da fadiga crônica (SFC) é um distúrbio complexo e de longa duração, caracterizado por fadiga intensa que não melhora com o repouso e pode ser agravada pela atividade física. Essa fadiga é tão intensa que limita a capacidade da pessoa de realizar tarefas cotidianas, como cozinhar, tomar banho ou até mesmo se vestir. Outros sintomas incluem dores musculares, dores nas articulações, problemas de memória, dores de cabeça, distúrbios do sono e sensibilidade à luz e ao som.

Atualmente, não há causa ou cura conhecida para a UCE, que afeta cerca de 3,3 milhões de pessoas nos Estados Unidos, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA.

Também não há nenhum teste diagnóstico específico.

"É uma doença misteriosa. Não há um indicador biológico que possa ser usado para diagnosticar a síndrome da fadiga crônica, então os médicos precisam fazer o diagnóstico excluindo outros sintomas e condições", diz Xuanhong Cheng, pesquisador da Universidade Lehigh e professor de bioengenharia e ciência dos materiais.

Cheng faz parte de uma equipe de pesquisa internacional que recebeu recentemente financiamento do Instituto Nacional de Saúde dos EUA (NIH) para estudar alterações moleculares e celulares no tecido muscular que poderiam potencialmente levar a melhores ferramentas de diagnóstico e terapêuticas para tratar a UCE e condições relacionadas, como a "COVID longa".

“Os sintomas da UCE são muito semelhantes aos da COVID longa”, observa Cheng. “Mas um dos sintomas mais consistentes de ambas as doenças é a dor muscular. Nossa parceira, Tiziana Pietrangelo, da Universidade Gabriele d'Annunzio, na Itália, estuda a UCE há mais de uma década e descobriu que pessoas com a doença também apresentam níveis elevados de estresse oxidativo no tecido muscular, o que contribui para a fadiga muscular rápida.”

Abordagem multidisciplinar à pesquisa

A equipe está usando uma abordagem interdisciplinar para estudar se há indicadores biológicos no tecido muscular que podem ser usados para diagnosticar ou tratar pacientes com UCE.

• Pietrangelo investiga a fisiologia do tecido muscular esquelético e das células-tronco musculares, bem como o papel desempenhado pelo estresse oxidativo.
• Stefano Cagnin, professor da Universidade de Pádua, na Itália, estuda a expressão genética em fibras musculares e células-tronco musculares, comparando resultados de pessoas saudáveis com aqueles de pacientes com UCE para identificar alterações moleculares associadas à doença.
• Cheng analisa as características elétricas das células-tronco do músculo esquelético usando tecnologia de detecção elétrica de banda larga que ela desenvolveu para identificar sinais de células saudáveis ou doentes.

"Tentaremos descobrir se essas assinaturas elétricas são específicas o suficiente para serem usadas no diagnóstico da doença", diz Cheng.

Medições elétricas podem ser uma ferramenta diagnóstica valiosa, pois são mais simples e baratas do que a análise molecular. Mas, primeiro, os pesquisadores precisam determinar como essas alterações elétricas se relacionam com anormalidades moleculares identificadas por outros membros da equipe.

Abordagem inovadora

“Quando se trata de SKUs, os pesquisadores se concentraram em diferentes tecidos, órgãos e mecanismos, mas somos uma das primeiras equipes a analisar especificamente as alterações nas células-tronco do músculo esquelético”, observa Cheng. “E estamos usando uma abordagem multidisciplinar para estudar essas alterações nos níveis molecular, subcelular e celular.”

Ao combinar seus dados, a equipe espera desenvolver uma compreensão mais completa de como a CSU afeta os músculos e se essas mudanças podem ser usadas como marcadores diagnósticos ou alvos terapêuticos.

O objetivo de longo prazo da equipe é criar ferramentas de diagnóstico não invasivas. "Por exemplo, usar um eletrodo em uma determinada frequência pode nos permitir detectar leituras anormais que indiquem patologias nos músculos", explica Cheng.

Perspectivas para terapia

Além disso, a equipe planeja explorar estratégias terapêuticas que possam, por exemplo, reduzir o estresse oxidativo e melhorar os sintomas em pacientes.

“Como a LCR era tão mal compreendida, as pessoas com a doença frequentemente ouviam que eram preguiçosas ou que seus sintomas eram imaginários”, diz Cheng. “Acho que, infelizmente, a COVID longa fez as pessoas perceberem que esses sintomas são muito reais e podem ocorrer após uma infecção viral. Ficamos felizes que as atitudes estejam mudando e esperamos ajudar essas pessoas a recuperar a saúde.”

O estudo foi publicado no site da Universidade Lehigh.