Os investigadores estudaram as assinaturas genéticas da depressão em mais de 14.000 pessoas

As principais experiências da depressão — alterações de energia, atividade, pensamento e humor — são descritas há mais de 10.000 anos. A palavra "depressão" é usada há cerca de 350 anos.

Dado um histórico tão longo, pode ser surpreendente que os especialistas ainda não concordem sobre o que é depressão, como defini-la ou o que a causa.

Muitos especialistas concordam que a depressão não é um fenômeno único. Trata-se de um amplo grupo de doenças com diferentes causas e mecanismos. Isso dificulta a escolha do melhor tratamento para cada pessoa.

Depressão reativa e endógena

Uma abordagem é procurar subtipos de depressão e verificar se eles respondem a diferentes tratamentos. Um exemplo é a distinção entre depressão "reativa" e "endógena".

A depressão reativa (também chamada de depressão social ou psicológica) ocorre em resposta a eventos estressantes da vida, como uma agressão ou a perda de um ente querido. É uma resposta compreensível a um gatilho externo.

Acredita-se que a depressão endógena (também chamada de depressão biológica ou genética) seja causada por fatores internos, como genes ou química cerebral.

Muitos profissionais de saúde mental aceitam essa distinção.

No entanto, acreditamos que essa abordagem é muito simplista.

Embora eventos estressantes da vida e genes possam contribuir individualmente para o desenvolvimento da depressão, eles também interagem para aumentar o risco de sua ocorrência. Há evidências de que existe um componente genético na suscetibilidade ao estresse. Alguns genes influenciam aspectos como a personalidade, outros influenciam a forma como interagimos com o ambiente.

Nossa pesquisa e seus resultados

Nossa equipe decidiu investigar o papel dos genes e estressores para testar se classificar a depressão como reativa ou endógena realmente faz sentido.

No Estudo Genético Australiano da Depressão, publicado na revista Molecular Psychiatry, pessoas com depressão responderam a questionários sobre eventos estressantes da vida. Analisamos o DNA de suas amostras de saliva para calcular seu risco genético de desenvolver transtornos mentais.

Nossa pergunta era simples: o risco genético para depressão, transtorno bipolar, esquizofrenia, TDAH, ansiedade e neuroticismo (um traço de personalidade) influencia os níveis de exposição a eventos estressantes da vida?

Você pode se perguntar por que precisamos calcular o risco genético de transtornos mentais em pessoas que já têm depressão. Todos nós temos variantes genéticas associadas a transtornos mentais. Algumas pessoas têm mais do que outras. Mesmo pessoas com depressão podem ter um risco genético baixo de desenvolvê-la. Essas pessoas podem ter desenvolvido depressão por outros motivos.

Analisamos o risco genético para outras condições além da depressão por vários motivos. Primeiro, as variantes genéticas associadas à depressão se sobrepõem às variantes associadas a outros transtornos mentais. Segundo, duas pessoas com depressão podem ter variantes genéticas muito diferentes. Por isso, decidimos analisar uma ampla gama de variantes genéticas.

Se os subtipos de depressão reativa e endógena fizerem sentido, esperaríamos que pessoas com baixo componente genético de depressão (o grupo reativo) relatassem mais eventos estressantes. Por outro lado, pessoas com alto componente genético (o grupo endógeno) relatariam menos eventos estressantes.

Mas depois de estudar mais de 14.000 pessoas com depressão, descobrimos o oposto.

Descobrimos que pessoas com maior risco genético de depressão, ansiedade, TDAH ou esquizofrenia relatam mais fatores estressantes.

Agressões com armas, abuso sexual, acidentes, problemas legais e financeiros, além de abuso e negligência na infância foram mais comuns em pessoas com alto risco genético para depressão, ansiedade, TDAH ou esquizofrenia.

Essas associações não foram fortemente influenciadas por idade, gênero ou relações familiares. Não controlamos outros fatores que possam influenciar essas associações, como status socioeconômico. Também nos baseamos na memória das pessoas sobre o passado, que pode ser imprecisa.

Como os genes desempenham seu papel?

O risco genético para transtornos mentais altera a sensibilidade das pessoas ao ambiente.

Imagine duas pessoas, uma com alto risco genético para depressão e a outra com baixo risco. Ambas perdem o emprego. A pessoa geneticamente vulnerável vivencia a perda do emprego como uma ameaça à sua autoestima e status social. É um sentimento de vergonha e desespero. Ela não consegue se convencer a procurar outro emprego por medo de perdê-lo. Para a outra, a perda do emprego tem menos a ver com ela e mais com a empresa. As duas pessoas internalizam o evento de maneiras diferentes e se lembram dele de maneiras diferentes.

O risco genético para transtornos mentais também pode aumentar a probabilidade de as pessoas acabarem em ambientes onde coisas ruins acontecem. Por exemplo, um risco genético maior para depressão pode afetar a autoestima, tornando as pessoas mais propensas a se envolverem em relacionamentos disfuncionais que depois terminam mal.

O que nossa pesquisa significa para a depressão? Primeiro, ela confirma que genes e ambiente não são independentes. Os genes influenciam o ambiente em que nos encontramos e o que acontece em seguida. Os genes também influenciam como respondemos a esses eventos.

Em segundo lugar, nosso estudo não corrobora a distinção entre depressão reativa e endógena. Genes e ambiente interagem de forma complexa. A maioria dos casos de depressão é uma mistura de fatores genéticos, biológicos e estressores.

Terceiro, pessoas com depressão que parecem ter um componente genético mais forte para depressão relatam que suas vidas são marcadas por estressores mais sérios.

Assim, clinicamente, pessoas com maior vulnerabilidade genética podem se beneficiar do aprendizado de técnicas específicas de gerenciamento do estresse. Isso pode ajudar algumas pessoas a reduzir a probabilidade de desenvolver depressão. Também pode ajudar algumas pessoas com depressão a reduzir sua exposição crônica a fatores estressantes.