Proteína no prato de uma criança: como a qualidade da proteína afeta o crescimento, o cérebro e os riscos de obesidade

A proteína é mais do que apenas um "bloco de construção" para os músculos. Para as crianças, é uma fonte de aminoácidos essenciais, um preditor do crescimento normal, desenvolvimento cognitivo e imunidade. Mas, como mostra uma nova revisão na Nutrients, na infância, não é apenas a quantidade de proteína que importa, mas também o tipo: sua digestibilidade, perfil de aminoácidos e fonte (animal ou vegetal) podem mudar a trajetória da saúde nos próximos anos. Os autores coletaram sistematicamente dados de 2020 a 2025 sobre o "valor biológico" das proteínas para crianças e adolescentes – desde bebês até 18 anos – e forneceram uma estrutura prática para pais, médicos e aqueles que escrevem recomendações nutricionais.

A conclusão principal é simples, mas inconveniente para um conselho universal: as proteínas animais geralmente têm uma composição completa de aminoácidos essenciais e são melhor absorvidas; as proteínas vegetais também podem garantir o crescimento normal, mas requerem uma combinação bem pensada de produtos e, frequentemente, suporte vitamínico e mineral (principalmente B12, ferro, iodo, zinco e ômega-3 de cadeia longa). E mais um ponto sutil: o consumo excessivo de proteínas em crianças está associado ao ganho de peso acelerado e a um risco aumentado de obesidade posteriormente. O equilíbrio é a chave.

Contexto do estudo

O crescimento e o desenvolvimento de uma criança dependem não apenas da quantidade de proteína na dieta, mas também de sua qualidade – da completude de aminoácidos essenciais, da digestibilidade e da matriz alimentar na qual essa proteína se encontra. Na infância, a proteína não é apenas um "material de construção"; por meio de vias de sinalização (por exemplo, mTORC1, sensível à leucina), ela regula o crescimento linear, a mineralização óssea, a formação de massa muscular, a função imunológica e a maturação cerebral. A deficiência de aminoácidos essenciais em "janelas críticas" (especialmente nos primeiros 1.000 dias: gravidez + 0-2 anos) está associada a nanismo/atrofia, atraso no desenvolvimento cognitivo e maior vulnerabilidade a infecções. No outro extremo, o excesso de proteína em bebês (frequentemente devido a laticínios e fórmulas) está associado ao ganho acelerado de gordura e a um risco aumentado de obesidade posterior: aqui, não o maximalismo, mas um "corredor de segurança" é apropriado.

Ao mesmo tempo, o panorama da nutrição infantil está mudando. Em países de alta renda, há um interesse crescente por dietas à base de plantas e uma redução no consumo de carne vermelha por razões ambientais e éticas; as famílias estão cada vez mais pedindo "equivalentes" de proteína animal para as crianças. Em países com poucos recursos, ainda existe uma "fome oculta" por ferro, zinco, vitamina B12 e iodo – nutrientes que geralmente andam de mãos dadas com fontes de proteína animal e afetam o crescimento e o neurodesenvolvimento. A recomendação universal de "mais/menos proteína para todos" não funciona aqui: grupos vulneráveis (bebês, pré-escolares, crianças com doenças crônicas) exigem uma abordagem direcionada.

O campo metodológico também é ambíguo. A "qualidade" da proteína em crianças tem sido tradicionalmente avaliada pelo PDCAAS, mas essa métrica calcula a média da digestibilidade e leva em conta, de forma insuficiente, fatores antinutricionais (fitatos, taninos), processamento tecnológico e características da digestão relacionadas à idade. O DIAAS, mais moderno, reflete com maior precisão a disponibilidade de aminoácidos no íleo e é mais adequado para dietas infantis e pratos tradicionais (misturas de leguminosas e cereais, produtos fermentados). O contexto culinário também é importante: a imersão, a fermentação e o tratamento térmico suave aumentam a biodisponibilidade da proteína vegetal; o aquecimento agressivo e o ultraprocessamento, ao contrário, podem reduzi-la.

A tarefa prática para pediatras e pais é coletar um perfil completo de aminoácidos e manter o equilíbrio energético/micronutrientes:

• para dietas à base de plantas - combine conscientemente fontes (leguminosas + cereais) e controle os nutrientes críticos (B12, ferro, zinco, iodo, DHA/EPA), às vezes com suplementação;
• na dieta omni - conte com ovos, laticínios, peixes e carnes magras como portadores “simples” de um perfil completo, sem sobrecarregar os bebês com proteínas;
• em condições de doença/recuperação - individualizar as necessidades (durante infecções e reabilitação, a necessidade de proteína é temporariamente maior; em caso de DRC - pelo contrário, restrições são possíveis).

Por fim, existem lacunas na pesquisa: existem poucos ensaios clínicos randomizados comparando fontes de proteína para desfechos "concretos" na infância (escore z de comprimento para idade, composição corporal, testes cognitivos), há uma falta de biomarcadores padronizados para o estado de aminoácidos em crianças e os bancos de dados DIAAS para refeições do mundo real ainda estão sendo preenchidos. Em nível político, isso significa que as recomendações para alimentos complementares e refeições escolares precisarão ser atualizadas para levar em conta a qualidade da proteína, não apenas gramas por quilo, e para fazer isso de forma diferente para países ricos e pobres em recursos.

O que exatamente é importante na "qualidade" da proteína

• Integridade de aminoácidos: É fundamental que as crianças recebam todos os 9 aminoácidos essenciais (AIA); se os “limitantes” (como lisina ou metionina) forem deficientes, o crescimento e a síntese muscular serão prejudicados.
• Digestibilidade e métodos de avaliação: o PDCAAS clássico frequentemente superestima a qualidade da proteína e não leva em consideração fatores antinutricionais (fitatos, taninos, etc.), enquanto o DIAAS reflete com mais precisão a disponibilidade real de aminoácidos no nível do íleo.
• Processamento: Fermentação, imersão e tratamento térmico podem aumentar a digestibilidade das proteínas vegetais, mas o aquecimento intenso oxida a metionina/cisteína e reduz a biodisponibilidade.

A revisão fornece uma tabela visual: ovo e soro de leite são o “padrão ouro” (BV≈100 e acima), a soja tem um perfil “completo”, mas menor metionina; as lentilhas são ricas em lisina, pobres em aminoácidos contendo enxofre - é melhor combiná-las com cereais.

Proteína e idade - uma história sobre "janelas de oportunidade". Nos primeiros 1.000 dias (gravidez + primeiros 2 anos), desequilíbrios em proteínas e aminoácidos essenciais correlacionam-se não apenas com a "estática" - baixa altura/peso - mas também com resultados cognitivos e o risco de doenças crônicas posteriores. Durante infecções e recuperação, a necessidade de proteína aumenta brevemente em 20-30% (com diarreia - até 50%). Em crianças com doenças crônicas (DRC, oncologia, pós-transplante), as necessidades são individualizadas e frequentemente maiores ou, pelo contrário, limitadas, com o risco de uremia.

O que isso significa para as famílias na prática?

• Crianças pequenas e pré-escolares: evitem dietas "adultas" hiperproteicas – o excesso de proteína em idade precoce está associado a um risco maior de obesidade posteriormente. Ajuste a dieta às recomendações da FAO/OMS/EFSA por idade (os gráficos da revisão mostram como as normas diminuem gradualmente de bebês para adolescentes).
• Dietas à base de plantas: possíveis e seguras com planejamento adequado: combine leguminosas + grãos para cobrir lisina/metionina, monitore B12, ferro, iodo, DHA/EPA; crianças veganas têm mais probabilidade de precisar de suplementos.
• Fontes animais: ovos/laticínios/peixes fornecem um perfil “completo” e micronutrientes, ovos e laticínios têm um papel adicional de leucina/glutamina na ativação de mTORC1 (crescimento, mineralização óssea).
• Abordagem combinada: a omni-dieta continua sendo a maneira mais “simples” de atender às necessidades; com a nutrição à base de plantas, mais atenção é dada à qualidade e à diversidade das fontes.

Em um contexto global, o cenário é mais contrastante. Em países com poucos recursos, tentativas de "cortar produtos de origem animal em nome da ecologia" em grupos vulneráveis (bebês e crianças pequenas) podem aumentar a fome oculta: nesses países, as fontes animais são frequentemente insubstituíveis para proteínas, zinco e ferro biodisponível. Proibições generalizadas durante o período de alimentação complementar são cientificamente insustentáveis e eticamente questionáveis. Ao mesmo tempo, o interesse por "proteínas alternativas" (microalgas, insetos, carne cultivada) está crescendo, mas os autores pedem uma avaliação sóbria da nutrição e da segurança – da alergenicidade à biodisponibilidade real – antes de incluí-las em políticas públicas.

Nuances científicas que vale a pena prestar atenção

• Proteína e alvo do mTORC1: aminoácidos suficientes (incluindo leucina) levam o corpo da criança ao anabolismo - crescimento, síntese de proteínas, mineralização; deficiência - suprime o mTORC1, ativa a autofagia e inibe o crescimento.
• Microbiota e puberdade: em crianças em idade escolar, um perfil microbiano mais "proteico-animal" foi associado à menarca/mutação vocal mais precoces; o perfil proteico-vegetal, à menstruação mais tardia. A relação de causa e efeito não foi comprovada, mas o sinal é interessante.
• Métricas de qualidade: Os autores apoiam a transição de PDCAAS para DIAAS e a expansão de painéis de métodos (rastreamento de isótopos duplos, IAAO, nutriproteômica) - caso contrário, subestimamos o impacto de fatores de fibra/antinutricionais e refeições "mistas".

Conclusão

Não existe uma resposta universal para as crianças: "apenas vegetais para todos" ou "mais alimentos de origem animal para todos". O vetor certo é uma estratégia direcionada: nos países ricos, atenção ao equilíbrio e prevenção do excesso desde cedo; nos países com déficits, proteção do acesso a fontes de proteína de alta qualidade em alimentos complementares; nas famílias com dieta à base de vegetais, combinação inteligente e suplementação competente. Em nível de pesquisa e políticas, atualização das escalas de avaliação de proteína (DIAAS), fortalecimento dos bancos de dados de digestibilidade e aplicação dessas informações às recomendações para a nutrição infantil.

Fonte: Escobedo-Monge MF et al. O Valor Biológico das Proteínas para o Crescimento e Desenvolvimento Pediátrico: Uma Revisão Narrativa. Nutrientes (2025). https://doi.org/10.3390/nu17132221