Ultrassom em vez de punção lombar: novo dispositivo detecta meningite em bebês com alta precisão

Um estudo internacional liderado pelo Instituto de Saúde Global de Barcelona (ISGlobal) demonstrou que um novo dispositivo de ultrassom de alta definição pode diagnosticar meningite com precisão em recém-nascidos e bebês sem a necessidade de punção lombar, um método tradicional e invasivo. Os resultados foram publicados na revista Pediatric Research.

Meningite: uma ameaça à vida e à saúde

Meningite é uma inflamação das membranas que recobrem o cérebro e a medula espinhal. As formas bacterianas e fúngicas da doença podem ser fatais se diagnosticadas tardiamente e podem ter consequências graves, incluindo danos neurológicos, comprometimento cognitivo e incapacidade. Crianças em países de baixa e média renda, onde o acesso ao diagnóstico precoce é limitado, são particularmente vulneráveis.

O problema do diagnóstico atual

Atualmente, o diagnóstico de meningite é baseado em uma punção lombar, na qual uma amostra de líquido cefalorraquidiano (LCR) é coletada e analisada em busca de sinais de inflamação. No entanto, este procedimento:

• invasivo e associado a riscos;
• difícil acesso em condições de poucos recursos;
• em países desenvolvidos muitas vezes é realizada mesmo com baixa suspeita, mas com baixa eficiência;
• Em regiões pobres, ao contrário, quase nunca é realizado, o que leva ao subdiagnóstico e a prescrições errôneas.

Alternativa - NEOSONICS

O dispositivo desenvolvido, NEOSONICS, utiliza ultrassom de alta frequência direcionado através da fontanela (a área não ossificada entre os ossos do crânio do bebê) para visualizar o LCR.
Um algoritmo especial com elementos de aprendizado profundo (IA) analisa as imagens resultantes, reconhece células e determina a presença de sinais de inflamação.

O estudo foi realizado entre 2020 e 2023 e incluiu mais de 200 bebês de até 24 meses de clínicas na Espanha (Sant Joan de Déu, La Paz, Quironsalud), Moçambique e Marrocos.

Alta precisão

• O dispositivo identificou corretamente 17 de 18 casos de meningite e 55 de 58 pacientes saudáveis.
• Desempenho: 94% de sensibilidade e 95% de especificidade na detecção de altos níveis de leucócitos no LCR.

"Este dispositivo barato, portátil e fácil de usar pode reduzir a necessidade de perfurações e ser útil mesmo em situações em que a perfuração é contraindicada", explica Sarah Ajanovic, principal autora do estudo.

Oportunidades e Perspectivas

A NEOSONICS pode:

• reduzir o número de prescrições desnecessárias de antibióticos;
• evitar complicações por perfurações;
• melhorar o diagnóstico precoce;
• usado para monitoramento não invasivo do tratamento.

"Este é um passo em direção à introdução de diagnósticos não invasivos na prática clínica. Também estamos explorando as possibilidades de integrar ainda mais a inteligência artificial na interpretação de dados de ultrassom", acrescenta o professor Quique Bassat, diretor do ISGlobal e coautor do artigo.

A IA melhora a interpretação

Algoritmos de IA analisam a textura e as características das imagens para destacar padrões inflamatórios, melhorando a precisão do diagnóstico. No futuro, essa tecnologia poderá se tornar uma ferramenta importante para o diagnóstico rápido, seguro e preciso de meningite em bebês, especialmente em ambientes com acesso limitado a laboratórios e especialistas.